Em meio à pandemia de COVID-19, especialistas em saúde pública têm defendido a ampliação massiva da testagem como ferramenta central para conter a propagação do novo coronavírus. Em contrapartida, ressaltam que exames de imagem — como tomografia computadorizada (TC) e radiografia de tórax — não devem ser empregados como método rotineiro de diagnóstico, sendo indicados apenas em situações clínicas específicas.

Por que aumentar a testagem?

A realização de testes em larga escala é uma das estratégias mais efetivas para controlar epidemias. Com a identificação precoce de casos, é possível romper as cadeias de transmissão por meio do isolamento imediato e do rastreamento de contatos. Especialistas apontam que, sem testagem suficiente, o vírus se espalha de forma silenciosa, especialmente entre pessoas assintomáticas, que representam uma parcela significativa das transmissões. A experiência de países que adotaram testagem ampla, combinada com o rastreamento de contatos e o isolamento, mostrou-se fundamental para achatar a curva de infecções.

Além disso, a testagem frequente em grupos prioritários — profissionais de saúde, moradores de instituições de longa permanência e trabalhadores de serviços essenciais — ajuda a proteger os mais vulneráveis e a manter o funcionamento da sociedade. O monitoramento da taxa de positividade dos testes também permite acompanhar a tendência da epidemia e orientar decisões sobre restrições e flexibilizações.

Tipos de testes disponíveis

O diagnóstico laboratorial da COVID-19 pode ser feito por diferentes métodos, cada um com indicações e limitações específicas. Os principais são:

  • RT-PCR: considerado o padrão-ouro, detecta o material genético do vírus (RNA) em amostras coletadas por swab nasofaríngeo ou orofaríngeo. Por ser uma técnica molecular, requer equipamentos especializados e o resultado costuma levar de 24 a 72 horas. Sua sensibilidade é alta quando a coleta é feita nos primeiros 7 dias de sintomas.
  • Teste rápido de antígeno: identifica proteínas virais na amostra e fornece o resultado em 15 a 30 minutos. É mais rápido e barato, ideal para triagem em serviços de saúde e eventos de grande circulação. No entanto, sua sensibilidade é menor que a do RT-PCR, especialmente em pessoas assintomáticas ou com baixa carga viral. Resultados negativos em pacientes com suspeita clínica devem ser confirmados por PCR.
  • Teste sorológico (IgM/IgG): pesquisa anticorpos no sangue. Os anticorpos IgM aparecem geralmente a partir do 7º dia de sintomas, enquanto a IgG pode persistir por meses. Esse teste não é indicado para diagnóstico agudo, mas é útil para inquéritos epidemiológicos e avaliação de exposição passada ao vírus.

A escolha do teste deve considerar o tempo de início dos sintomas, a finalidade (diagnóstico ou vigilância) e a disponibilidade de insumos. O momento da coleta é crucial para a acurácia do exame.

Exames de imagem: por que não são recomendados como rotina

Embora a tomografia computadorizada de tórax possa revelar opacidades em vidro fosco características da COVID-19, essas alterações não são exclusivas da doença e podem estar presentes em outras infecções virais, como influenza e outras pneumonias. Por essa razão, o uso da TC como método de triagem pode gerar falsos-positivos e expor desnecessariamente os pacientes à radiação.

Organizações de saúde, incluindo a Organização Mundial da Saúde (OMS) e sociedades médicas, recomendam que o diagnóstico seja confirmado preferencialmente por teste molecular (RT-PCR) ou teste de antígeno. Os exames de imagem devem ser reservados para avaliação de complicações respiratórias, como síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA), ou quando há suspeita de outras patologias.

“O exame de imagem não substitui o teste diagnóstico. Seu uso indiscriminado pode sobrecarregar os serviços de radiologia e dar uma falsa sensação de segurança”, alertam os especialistas.

Recomendações dos especialistas

  • Ampliar a capacidade laboratorial para processar RT-PCR e testes de antígeno, reduzindo o tempo de espera pelos resultados.
  • Priorizar a testagem de contactantes próximos de casos confirmados para interromper cadeias de transmissão.
  • Integrar a testagem com sistemas de notificação e vigilância epidemiológica em tempo real.
  • Manter a testagem como estratégia contínua mesmo com o avanço da vacinação, dado o surgimento de novas variantes.
  • Treinar profissionais de saúde para a coleta adequada de amostras e interpretação correta dos resultados.
  • Utilizar testes de antígeno como primeira linha em unidades de pronto atendimento, com confirmação por PCR em casos negativos com forte suspeita clínica.
  • Descentralizar a testagem para a atenção primária e farmácias, facilitando o acesso da população.
  • Realizar testagem periódica em populações vulneráveis, como idosos institucionalizados, imunossuprimidos e profissionais da linha de frente.

Perguntas frequentes

Quando devo fazer o teste para COVID-19?

O teste é recomendado para pessoas com sintomas compatíveis (febre, tosse, dor de garganta, perda de olfato/paladar) e para quem teve contato próximo com um caso confirmado nos últimos 7 dias. Em situações de surto, mesmo assintomáticos podem ser testados conforme orientação das autoridades locais.

O resultado do teste rápido de antígeno é confiável?

Sim, quando utilizado nos primeiros dias de sintomas (até o 5º‑7º dia) e em pacientes com alta carga viral. Em assintomáticos, a sensibilidade é menor, e um resultado negativo pode precisar de confirmação por RT-PCR.

Se a tomografia deu alterações, ainda preciso do teste molecular?

Sim. A confirmação laboratorial é essencial para a notificação e o manejo clínico. A TC sugestiva não substitui o RT-PCR ou o teste de antígeno, e pode haver outras causas para as alterações observadas.

Quanto tempo após a exposição o teste pode detectar o vírus?

O período de incubação da COVID-19 é geralmente de 5 a 6 dias, podendo variar de 2 a 14 dias. O RT-PCR pode detectar o vírus a partir do 3º ou 4º dia após a infecção, antes mesmo do início dos sintomas. Os testes de antígeno são mais sensíveis quando os sintomas já estão presentes, especialmente nos primeiros 5 a 7 dias. Por isso, o momento da coleta é crucial para a precisão do exame.

Se o teste rápido der negativo, posso descartar a COVID-19?

Não completamente. O teste de antígeno tem sensibilidade menor que o RT-PCR, principalmente em pessoas com baixa carga viral ou assintomáticas. Um resultado negativo não exclui completamente a infecção. Em caso de sintomas típicos ou contato próximo com caso confirmado, recomenda-se confirmar o resultado com RT-PCR ou repetir o teste após 48 horas.

Com informações do Portal do Holanda